Dag 1: 12 juli 2003

Highlights: vliegreis – eerste Amerikaanse hamburger – het ‘sfeertje’

Om 5.00 uur gaat de wekker en de dag is eindelijk aangebroken: we gaan naar Florida! Het vliegtuig vertrekt pas om 12.15 uur, maar we vertrekken al vroeg richting Schiphol om geen risico’s te lopen.
Het vliegtuig (Martinair DC-10) vertrekt precies op tijd en na een vrij rustige reis van iets meer als negen uur komen we aan in Orlando. Het ophalen van de bagage en het doorlopen van de controles gaat vlugger als verwacht en voor we het weten staan we in een tropische bui buiten het vliegveld te zoeken naar onze huurauto. Onze keuze wordt een Dodge Neon.

Na een ritje van een half uur arriveren we in ons eerste hotel, Riu Orlando. Het hotel en de kamer zijn heel netjes en we hebben niks te klagen. Na wat opfrissen en een beetje bijkomen, gaan we op zoek naar onze eerste Amerikaanse hamburger. Het wordt de Burger King om de hoek van ons hotel!

Dag 2: 13 juli 2003

Highlights: restricted area tour KSC – downtown Disney

Om 5.30 uur zijn we alletwee al klaar wakker en daarom besluiten we lekker vroeg te gaan ontbijten (heerlijk bij Riu!!!) en op weg te gaan naar Kennedy Space Center.
Omstreeks 9.30 uur komen we daar aan en onderweg hebben we al onze eerste alligator gezien. Langs de lange weg richting KSC ligt een sloot en terwijl we er langs rijden zagen we er een aantal wegduiken, helaas mag je hier niet stoppen langs de weg.
Aan het loket van het park worden we overgehaald tot het kopen van twee ‘restricted area’ tours. Achteraf hebben we hier absoluut geen spijt van, want je komt veel dichter bij de twee lanceerplatforms dan bij de andere tours. Eijgenlijk is de tour ook het belangrijkste en indrukwekkendste van alles. De films die vertoont worden in het IMAX theather zijn overigens ook erg indrukwekkend. Rond een uur of drie houden we het voor gezien en gaan we terug naar het hotel voor een duik in het zwembad. Echter als we daar aankomen regent het, helaas.

In plaats van het zwembad gaan we naar Downtown Disney, het uitgaanscentrum van Walt Disney World. Het centrum is veel groter als in Parijs en we hebben dan ook de rest van avond nodig om alles te zien. Naast een heleboel verschillende (Disney) winkels en restaurants, heb je er ook een gigantische bioscoop en het Cirque du Soleil.
Voor het avondeten gaan we naar het Cubaanse restaurant Bongos van Gloria Estefan. Heel speciaal erg lekker.
Uiteraard moest ik van mijn vriendin nog de Disneystore en dergelijke in en komen we er met een tas vol kerstspullen er weer uit.

Dag 3: 14 juli 2003

Highlights: Seaworld

Vandaag hebben we Seaworld op het programma staan. Na het ontbijt gaan we op weg en na een kwatiertje rijden zijn we al daar.
Bij binnenkomst valt ons al op dat dit een heel mooi park is, heel verzorgd en netjes. Alle dieren zitten in geweldige accomodaties en alles lijkt als nieuw. Eigenlijk kan je bij Seaworld niet spreken van hoogtepunten maar het mooiste van de dag is naar mijn idee de orca show. Wat een ongelooflijk mooie dieren.

Na de hele dag daar rond te hebben gelopen, gaan we terug naar het hotel waar we eindelijk in het zwembad kunnen duiken. Heerlijk.

’s Avonds besluiten we te gaan eten bij Jungle Jims, een restaurant dat we op het internet waren tegengekomen en ons leuk leek. In eerste instantie leek het ons ook heel erg leuk, maar toen we tijdens het hoofdgerecht een kakkerlak op onze tafel zagen rondlopen werd de eetlust in één keer een stuk minder. Gelukkig kon de manager dat ook begrijpen en hoefden we alleen ons voorgerecht te betalen. Toen we naar buiten liepen, groette hij ons nog hartelijk met ‘See you next time’, nou niet dus.

Dag 4: 15 juli 2003

Hightlights: Universal Studios – Pacino’s

Universal Studios stond gezien mijn filmtik hoog op mijn verlanglijstje en vandaag zouden we daar naar toe gaan. Rond een uur of tien komen we daar aan en al gelijk worden we verwelkomd door de ronddraaiende wereldbol, het symbool van Universal.

Het park is geweldig, hele mooie attracties, zoals ET, Jaws en Twister. Ook vandaag heb ik een favoriet, namelijk de 3D show van Terminator 2. Wat een gave attractie, zo goed verzorgd en overal aan gedacht.
Nieuw is de attractie van Shrek, maar door de veel te lange wachtrijen (constant minimaal 120 minuten) besluiten we deze maar niet te doen. Erg jammer, maar genoeg andere dingen gezien. De attractie van Back to the Future is voor mij iets te heftig, maar dan ben ik wel een softie als het daar op aan komt.

Op het internet was ik nog een italiaans restaurant tegengekomen in de buurt van Orlando, richting Kissimee, Pacino’s heet dat. Daar zijn we ’s avonds naar toe gegaan en het was heel erg lekker. Hele gezellige sfeer en vriendelijk personeel. De rest van de avond bezoeken we nog een aantal outlet winkels met alle bekende merken voor spotprijzen.

Dag 5: 16 juli 2003

Highlights: Disney’s Animal Kingdom

Uit de vier parken van Disney besluiten we om naar Animal Kingdom te gaan. Een park dat geheel in het teken staat van, de naam zegt het al, dieren. Ook hier kijken we weer onze ogen uit. De show van Animal Kingdom was ‘breathtaking’ en de rest van het park is geweldig aangelegd en je waant je werkelijk in Afrika of Azië. De dieren zitten in hele mooie behuizingen en hebben enorm veel ruimte. De parade die aan het einde van de dag plaatsvindt, is zoals je mag verwachten van Disney heel mooi en geheel in het teken van dit park, namelijk safari en wildernis.

Gezien onze vermoeidheid besluiten we ’s avonds even snel wat te eten bij MacDonalds om vervolgens de rest van de avond te relaxen aan het zwembad en in de hotelkamer. Lekker naar de Amerikaanse tv kijken.

Dag 6: 17 juli 2003

Highlights: Typhoon Lagoon – Terminator 3

Onze laatste dag in Orlando gaan we lekker relaxed doorbrengen in het waterpark Typhoon Lagoon van Disney. Daar kan je je dag vullen met snorkelen, diverse glijbanen, wildwaterbanen en een gigantisch golfslagbad.
Overal in het park zijn kleine strandjes aangelegd waar we lekker onder de palmbomen konden bijkomen van de afgelopen dagen.

We sluiten Orlando af door op zijn Amerikaans ’s avonds bij de Pizzahut te eten en naar de ‘movies’ te gaan, naar Terminator 3.

Dag 7: 18 juli 2003

Highlights: Pier van Naples

Naples, dat is onze volgende bestemming. Het stadje ligt in het westen van Florida aan de golf van Mexico, zo’n 200 mile van Orlando. We waren lekker vroeg vertrokken en kwamen daar rond een uur of twee aan. Onderweg nog lekker bij Wendy’s gegeten.

Het hotel, Quality Inn Gulfcoast, ligt aan de Tamiami Trail. Dat is de weg die gaat van Tampa naar Miami. De kamer op zich was heel netjes en al helemaal vergeleken met wat we nog zouden krijgen. In vergelijking met Riu Orlando was dit toch wat minder, maar dit was ook maar voor twee dagen.

Nadat we hebben ingecheckt en alles op orde hebben gebracht, gaan we Naples verkennen. Naples blijkt een heel rijk Amerikaans stadje te zijn. Onderweg van ons hotel naar het strand komen we langs allemaal kastelen van huizen. We parkeren de auto en besluiten om langs het strand naar de beroemde pier te lopen. De pier zelf is heel lang en wij vonden het niet al te veel voorstellen. Het enige leuke was dat je er mooie foto’s kon maken van de witte stranden met palmbomen. Verder zijn er op de pier behoorlijk wat mensen aan het vissen en kun je er grote vogels en dolfijnen spotten.
In Naples zelf hebben wij alleen maar dure winkels gezien en helemaal geen mensen, op straat zagen wij helemaal niemand. Af en toe een auto, maar verder niets. Wij vonden het heel raar.

Daarom zijn we ook maar teruggegaan naar het hotel om daar lekker aan het zwembad te liggen. ’s Avonds gaan we op zoek naar een restaurant en komen we terecht bij TGI Friday’s. Een vrij normaal restaurant, te vergelijken met Applebees.


Dag 8: 19 juli 2003

Highlights: Everglades – Sunset Dinner Cruise

Vandaag gaan we een begin maken aan de Everglades door het noordelijk gedeelte rondom Everglades City te gaan bekijken. Maar voordat we daar naartoe rijden hebben we voor ’s avonds een Sunset Dinner Cruise gereserveerd bij een plaatselijke rederij.

Als je vanuit Naples de Tamiami Trail volgt richting Miami kom je vanzelf in de Everglades terecht. Everglades City ligt aan het zogenaamd ‘Ten Thousand Islands’ gebied. Een gebied met heel veel eilandjes met mangrovenbossen erop. Het stadje op zich is heel klein en ligt nog net niet in het natuurpark. Het voornaamste wat je er kan doen zijn airboattochten maken.
Dat hebben wij niet gedaan, want dat kan alleen maar buiten het park. Wij hebben een tocht gemaakt met een gewone boot door het gebied met al die eilandjes en waar de Everglades aan de noordzijde beginnen. Tijdens de tocht hebben we heel veel verschillende flora en fauna gezien met als hoogtepunt dolfijnen.

Op de weg terug naar het hotel komen we een ‘trail’ tegen langs de weg. Een trail is een aangelegde wandelroute door stukjes van de Everglades. We stoppen langs de kant en besluiten een kijkje te gaan nemen. Aan het begin van de route worden we al meerdere malen gewaarschuwd voor alligators, beren en panters. Dat beloofde dus heel veel leuks. Tijdens de wandeling komen we allerlei verschillende dieren tegen, zoals krekels, spechten en hele dikke spinnen. Maar het mooiste lag op ons te wachten aan het einde van de trail. Daar lag namelijk een prachtig klein meertje midden in het bos, helemaal dicht begroeid met riet en struiken. En daar hebben we voor het eerst alligators van dichtbij kunnen bewonderen. Het waren slechts kleintjes, maar zeker de moeite waard. We hebben daar zeker een uur gestaan en genoten van die plek.

Zoals gepland melden we ons vervolgens rond 18.30 uur bij de rederij en om 19.00 uur mogen we boot op en vertrekken we richting open zee. Onderweg daar naar toe komen we langs gigantische huizen met allemaal grote boten erbij, heel indrukwekkend. Achteraf bleek dat bijna al deze huizen van rijkelui zijn uit het noorden van Amerika en hooguit twee weken per jaar bezet zijn.
Met de boot varen we richting de pier en na een half uur wordt het buffet geopend en kunnen we gaan eten. Bij de pier aangekomen draait de boot weer om richting de haven en tijdens het varen en het eten zien we de zon ondergaan. Rond 21.30 uur komen we weer aan bij de haven.

Dag 9: 20 juli 2003

Highlights: Everglades

Vandaag zal geheel in het teken staan van de Everglades. We vertrekken vroeg vanuit Naples via de Tamiami Trail richting Miami. We passeren het gebied wat we gisteren hebben bezocht en na ongeveer 2,5 uur rijden komen we aan bij Shark Valley. Daar heb je de mogelijkheid om met een gids twee uur door de Everglades te rijden in een tram. Het pad dat we volgen, brengt ons halverwege bij een uitkijktoren met een prachtig uitzicht over het gras van de Everglades. De gids heeft ons behoorlijk wat bijgebracht over het eco-systeem van het natuurpark en uitleg gegeven over de plaatselijke flora en fauna. Het mooiste wat we tegenkomen is een alligatornest met een beschermende moeder die ernaast op de wacht staat.

Na deze rondrit vervolgen wij onze tocht richting de hoofdingang van het park, aan de oostkant. Onze bedoeling is om helemaal tot het einde van de Everglades te rijden, naar Flamingo, want daar hebben we ons hotel geboekt. Onderweg daar naartoe stoppen we bij diverse trails en uitkijkposten. De mooiste ervan is de Anhinga trail. Deze trail ligt vlak na de hoofdingang aan de linkerkant.
De trail is gemaakt bovenop het water en zou ons wel eens dichtbij alligators kunnen brengen. Helaas wordt onze hoop verstoord door een rond schreeuwend kind. Slechts één vrij grote alligator hebben we gespot. De rest van de trails zijn uiteraard ook mooi, maar na een hele dag Everglades gaat alles wel een beetje op elkaar lijken. De eerste van vandaag en die van gisteren zijn het mooiste.

Het hotel, Flamingo Lodge, waar we rond zes uur aankomen is echt bagger. Tijdens het voorbij rijden hebben we al zoiets van: ‘Is dit het?’. De hotelkamer is vies en onderkomen. Buiten de kamer stikt het van de muggen, dus we kunnen niks open zetten. De airco maakt een enorm geluid. Al met al merk je dat dit hotel geen aanrader is. In ieder geval hebben we ons maar door de nacht geworsteld. We hebben namelijk geen zin meer om 80 mile terug te rijden naar de bewoonde wereld en dan nog een hotel te gaan zoeken. Het is overigens het enige hotel in Flamingo.

Dag 10: 21 juli 2003

Highlights: Anhinga Trail – de Keys

Vanwege onze slechte nacht staan we rond zes uur op om een halfuurtje later al op weg te gaan. Onze bestemming van vandaag is Key West.
Terwijl we terug rijden door de Everglades besluiten we nog even een kijkje te nemen bij de Anhinga trail. Als we daar aankomen is er nog helemaal niemand te bekennen. Het is er werkelijk muisstil, het enige wat je hoort zijn de verschillende dieren. Tijdens de wandeltochten komen we nu twee grote alligators tegen.
Eentje ligt in het water en komt naar ons toe gezwommen. Een prachtig beest. We kunnen hem heel lang volgen door het water en op een gegeven moment komt hij zelfs vlak onderons langs. De afstand tussen ons en de alligator is nog maximaal één meter. Hij ligt gelukkig wel in het water en wij er boven, op het wandelpad. De tweede die we zien ligt op een oever te genieten van de zon. We naderen tot ongeveer een meter of vijf en we kunnen hele mooie foto’s van hem maken.

Als we teruglopen naar de auto worden we nog geconfronteerd met een slang op het pad. Deze bleef gelukkig rustig kijken en we konden veilig langslopen.
Met het zien van de alligators op deze vroege ochtend komt een einde aan onze tocht door de Everglades. Het natuurpark is enorm groot en zeker een aanrader.

We vervolgen onze route richting Key West. Na een wat saai stuk rijden komen we op de eerste Key, namelijk Key Largo. Hoe verder we de Key afrijden, hoe mooier de eilandjes worden. Mooie witte stranden, helder blauw water en palmbomen. Wat wil je nog meer?

Op Key West aangekomen gaan we direct naar ons hotel zodat we de rest van de dag het eiland kunnen bezoeken. Het hotel, Doubletree Grand Key Resort, is een sprookje. Vergeleken met alle hotels van de vakantie was dit veruit de mooiste. Je komt helemaal in de caribische sfeer.

Key West zelf is een heel speciaal stadje. Je vindt er een heleboel houten statige huizen en het is allemaal heel toeristisch. We besluiten een tocht te maken met de Conch Train, een treintje die een rondrit van twee uur maakt door de stad. Achteraf hebben we hier absoluut geen spijt van gehad, want we zijn bijna door alle straatjes gereden en de chauffeur heeft veel verteld over de tradities en geschiedenis van het eiland. OP Mallory Square wordt iedere avond zonsondergang gevierd. Op dit plein is dan muziek, dans en ander amusement aanwezig.

De rest van de avond zijn we lekker aan het zwembad van het hotel gaan liggen en hebben we daar ook heerlijk gegeten. Het voelde echt aan als het paradijs op aarde, heerlijk. En ook hier op Key West in dit schitterende resort heeft mijn vriend mij ten huwelijk gevraagd. Echt alles was dus perfect.

Dag 11: 22 juli 2003

Highlights: Fort Jefferson

Voor vandaag had ik in Nederland via het internet een rederij gevonden die tochten organiseert naar Fort Jefferson vanuit Key West. Fort Jefferson is een ruïne op een eilandje zo’n 70 mile ten westen van Key West. Het zou een ideale plek zijn om te snorkelen.

We moesten dus weer vroeg uit de veren, want om 7.30 uur moesten we ons melden bij de boot. Deze vertrok om 8.00 uur. Aan boord kregen we ontbijt, wat bestond uit donuts, fruit en dergelijken. Na zo’n 2,5 uur arriveren we op de plaats van bestemming. De reis is me meegevallen, gezien het feit dat de boot een catamaran is en mijn ervaringen uit eerdere vakantie met zo’n boot niet geweldig zijn.

Het fort op zich is heel apart, het ligt echt in ‘the middle of nowhere’. Maar het belangrijkste is natuurlijk het snorkelen. Van de rederij ontvangen we een snorkel en flippers en we kunnen aan de slag. Het water is heel helder en lichtblauw. Tijdens het snorkelen komen we allerlei visjes tegen en verschillende soorten koraal. Dit is voor ons de eerste keer dat we snorkelen, maar zeker niet de laatste. Alleen de volgende keer moeten we iets van een t-shirt aandoen in verband met het verbranden. Want bij terugkomst in het hotel bleek dat we beiden aan de achterkant helemaal verbrand waren. Op mijn rug en schouders zodanig dat ik na een aantal dagen er blaren op kreeg. Erg pijnlijk en irritant. We zijn er beiden een dag ziek van geweest.

De terugreis met de boot was overigens veel heftiger dan de heenreis en ik vond het vreselijk. Het bevestigde mijn vorige ervaringen met deze boot en ik zal er dan ook nooit meer op gaan.

’s Avonds hebben we wederom bij het hotel aan het zwembad gelegen en heerlijk gegeten.

Dag 12: 23 juli 2003

Highlights: Miami

De laatste bestemming van onze vakantie komt in zicht, Miami. Na wat langer te hebben geslapen en lekker rustig aan te hebben gedaan, vertrekken we richting Miami. Na zo’n drie uurtjes rijden komen we daar aan, onderweg hebben we nog heerlijk genoten van de Keys.

Miami is ontzettend drukke stad en van te voren waren we door verschillende mensen gewaarschuwd voor criminaliteit en dergelijken. Tot onze verbazing vinden we echter ons hotel in South Beach, Hotel Marseilles, zonder enige moeite. Het hotel is netter en mooier dan wat we hadden verwacht. We brengen de rest van de dag door onder een palmboom aan het zwembad, in verband met onze verbrandingen.

Tegen een uur of zes gaan we de omgeving wat verkennen en komen we terecht op Ocean Drive. Ocean Drive is precies zoals wij ons hadden voorgesteld. Mooie gebouwen, Art Deco, neonverlichting, veel restaurants en heel veel mooie mensen en auto’s. We aanschouwen het allemaal relaxed vanaf een terrasje. We beëindigen de dag met een romantische strandwandeling terug naar ons hotel.

Dag 13: 24 juli 2003

Highlights: Miami

Vandaag hebben we een city-tour door Miami op het programma. Deze hadden we de vorige dag geboekt bij de conciërge van het hotel. De bus zou ons om 9.15 uur ophalen voor het hotel en precies op tijd stopt er een bus en gaan we op weg. De buschauffeur controleert nog even van welk hotel wij zijn, maar alles lijkt in orde. Echter de bus blijft in noordelijke richting rijden en wij beginnen steeds meer aan ons zelf te twijfelen of we wel in de juiste bus zitten. Op een gegeven vragen we om ons heen en blijkt dat deze bus naar een winkelcentrum gaat helemaal in het noorden van Miami. Ik loop naar de buschauffeur en vertel hem dat we in de verkeerde bus zitten. ‘No problem’ zegt ie, stopt en doet de deur open. We kunnen eruit.
Aan de overkant van de straat zien we een bushalte en gokken er maar op dat daar een bus zal komen die weer terug gaat richting ons hotel. Na vijf minuten komt er gelukkig een aan die die kant op gaat en een halfuur later staan we weer voor het hotel. De conciërge is helemaal in paniek en we leggen hem het hele verhaal uit. Hij snapt het niet helemaal, maar biedt ons toch een tour aan om twee uur ’s middags.

Om twee uur kunnen we dan eindelijk met de city-tour mee, onderweg zijn wij het onderwerp van gesprek want wij zijn die hollanders die de bus gemist hadden. De tour is heel goed verzorgd en we krijgen alle verschillende wijken van Miami te zien. Als laatste kunnen we nog twee winkelen in Bayside, een groot winkelcentrum nabij de haven van Miami.

Rond een uur of zeven zijn we dan weer terug en de rest van de avond maken we wederom een wandeling over Ocean Drive en genieten we van de hele sfeer.

Dag 14: 25 juli 2003

Highlights: Parrot Jungle

Alweer onze laatste dag in Florida, het is echt allemaal omgevlogen. Vandaag hebben we eigenlijk niets gepland en we vragen de conciërge of hij nog tips voor ons heeft en of de Parrot Jungle iets is. Hij raad ons aan om daar naartoe te gaan want het is een nieuw park, heel mooi en heel verzorgd. Naar aanleiding hiervan besluiten we daar ’s middags naartoe te gaan, om vervolgens in een keer door te rijden naar het vliegveld. Om 12 uur vanavond vertrekt namelijk ons vliegtuig naar Amsterdam.

De rest van de ochtend gebruiken we om alles goed in te pakken en nog lekker wat te eten in de buurt.

Rond één uur arriveren we bij de Parrot Jungle en het is inderdaad een nieuw park. Het voordeel daarvan is dat alles er nog goed uit ziet, maar het nadeel is dat sommige attracties of dieren er nog niet zijn of nog in aanbouw zijn. Het idee van het park is grotendeels gericht op vogels. Aangezien mijn vriendin helemaal gek van papegaaien is, vond ze het geweldig. Je hebt er een heleboel verschillende ara’s en je kan ze voeren. Naast een vogelshow is er ook een reptielen- en een tijgershow.

Tegen zes uur houden we het voor gezien en nemen we onderweg naar het vliegveld afscheid van Miami. Op het vliegveld aangekomen blijkt dat het vliegtuig 4,5 uur vertraging heeft, wat betekent dat we pas rond 4.30 uur zullen vertrekken. We moeten nog negen uur wachten.
Als het tien uur is en we hebben gegeten en we zijn op de winkels uitgekeken, kunnen we inchecken en blijkt dat het vliegtuig er eerder zal zijn. Maar ze kunnen nog niet zeggen hoe laat precies.

Dag 15: 26 juli 2003

Highlights: de vlucht


Uiteindelijk na een hele lange avond en halve nacht wachten, vertrekt het vliegtuig om 2.30 uur en arriveren we de volgende dag om 17.30 uur in Amsterdam. De vlucht is rustig verlopen en ik heb zelfs nog wat kunnen slapen.
 

© USA4ALL & Jean-Paul van Velzen